“ Reviving the lost art form and American legacy of string band music for a whole new generationin... “

De Hillbilly-muziek ontstond in de jaren twintig toen de countrymuziek commerciëler werd. De muziekstijl werd genoemd naar de analfabete en arme bergbewoners (de “”Hillbillies) die leefden in het Appalachengebergte in Tennessee. De microfoon bestond nog niet, waardoor de zanger zijn liedje zo hard mogelijk inzong in een opnamehoorn, begeleid door vooral gitaar en banjo, maar ook viool en contrabas.

Deze muziekstijl had geen officiële naam en werd door veel Amerikanen aangehoord met lichte spot. Men probeerde eerst met termen als "Old Time Songs" en "Old Familiar Tunes" deze muziek te duiden, totdat men uitkwam op Hillbilly. Sommigen gingen zelfs zo ver deze muziek te bestempelen als muziek voor de "poor white trash". Volgens anderen was dit ten onrechte, want volgens hen waren de muzikanten heel goed en was de muziek zeer populair. De bekendste artiesten uit die jaren waren de Carter Family. Deze groep legde de basis voor wat later de countrymuziek zou gaan worden.

“ A string band, a true phenomenon… “

The Ebony Hillbillies zijn een Afro-Amerikaanse string band, een “echt fenomeen” uit NYC. Ze hebben zich als doel gesteld om deze zowat verloren kunstvorm te laten herleven om zo de Amerikaanse erfenis van strijkersmuziek, voor een hele nieuwe generatie veilig te stellen. De reguliere band wordt geleid door Henrique “Rique” Prince (viool, zang) en bestaat verder uit Norris Washington Bennett (banjo, dulcimer, gitaar, zang), William “Salty Bill” Salter (staande bas), zangeres/percussioniste Gloria Thomas Gassaway, Newman Taylor Bake (washboard), “cowboy” percussionist A.R. aka Ali Rahman (Reggie Ferguson) en Allanah Salter (shakers, zang). William Salter won al drie Grammy’s en schreef mee aan de legendarische pop hits “Where is the Love” en “Just the Two of Us”.

The EH deden hun eerste optredens in de straten van Manhattan en traden ondertussen al op in Carnagie Hall, Lincoln Center en voor de BBC, Good Morning America, NBC, CBS en meerdere festivals. Ze namen sinds 2014 vier albums op: ‘Sabrina’s Holiday’ en ‘I Thought You Knew’ in 2014, het live album ‘Slappin’ a Rabbit’ in 2015 en recenter ‘5 Miles From Town’. 

Op ‘5 Miles From Town’ spelen The Ebony Hillbillies een mix van pop, country, bluegrass en jazz en laten ze op alles wat snaren heeft (viool, banjo, akoestische gitaar & staande bas) en bijhorende percussie (wasbord, bones, shakers…), zowat alles horen wat het genre bijzonder maakt, inclusief o.a. de “hog”, een jam waarin de viool leidt. Hoe zo’n hog klinkt hoor je al in de opener ”Hog Eyed Man” waarin Henrique Prince op een Iers-folkachtige manier op viool de melodie leidt en waaraan alleen wat extra percussie toegevoegd wordt. Willie Dixon’s ”Wang Dang Doodle” krijgt daarna een opfrisbeurt, waarbij vooral Gloria Thomas Gassaway’s uitbundige, schreeuwerige zang in de vocale harmonieën opvalt. ”Darling Corey” is al de volgende klassieker en mijn blijvende herinnering aan folk muzikant (bijna Antwerpenaar) Derroll Adams (1925-2000). Er is verder de intieme Bonnie Raitt cover ”I Can’t Make You Love Me” en een volgende instrumentale hog ”Carroll County Blues”. Op banjo zet Bennett “Cream / I’m On My Way to Brooklyn” in dat je mee naar NY neemt en, waar je gelukkig aan drie geweerschoten ontsnapt. Een ander kenmerk van de nummers van The EH zijn de commentaren op sociale toestanden, die in hun teksten zitten. ”Another Man Done Gone / Hand’s Up Don’t Shoot” (the BLM Version) is hiervan een voorbeeld, waarbij schietpartijen van de politie, waarbij zwarte mannen meestal het salchtoffer waren, het onderwerp zijn. Moet er nog hog zijn? Ja, dan is er ”I’d Rather Be a Nigga Than a Po’ White Man” of, waar woorden ontbreken en de titel meer dan genoeg zegt. ”Fork in the Road” is het zachte, romantische verhaal met ook nu weer met een boodschap, wat ook geldt voor ”Oh What a Time”. Hierna volgt de mooie sing along ”Where He Leads Me (I Will Follow)” en is het is nog afsluiten met de laatste hog. In “Five Miles From Town” (studio versie), haalt de ganse bende nog één laatste keer alles uit de kast.

The Ebony Hillbillies mag je muzikaal niet zien als een ouderwetse rariteit, maar als het levende bewijs van hoe authentiek roots muziek zijn kan. Dat deze muziek moet overleven en nooit verloren mag gaan, moet een doel zijn om mensen en culturen te verbinden.

“ You may not consider The Ebony Hillbillies musically as an old-fashioned “rarity”, but as the living proof of how authentic roots music can be. That this music must survive and never be lost, must be a goal to connect people and cultures... “  - esc for www.rootstime.be

Eric Schuurmans

Album track list:
01.”Hog Eyed Man” - 02.”Wang Dang Doodle” [W. Dixon] - 03.”Darling Corey” - 04.”I Can’t Make You Love Me / ZYX” (Harry Thomas’ Revenge Interlude #1 [M. Reid / A. Shamblin] - 05.”Carroll County Blues” - 06.”Cream” [Prince] / “I’m On My Way to Brooklyn” (Yes Indeed Interlude) - 07.”Another Man Done Gone / Hand’s Up Don’t Shoot” (the BLM Version) - 08.”I’d Rather Be a Nigga Than a Po’ White Man” - 09.”Fork in the Road” - 10.”Oh What a Time” - 11.”Where He Leads Me (I Will Follow)” - 12.”Five Miles From Town” (studio version) – All songs are traditionals, arranged by The EH, except where otherwise [noted] ℗ 2018 – Producer: AW & EH Music

Album line-up:
Henrique “Rique” Prince: violin, vocs / Norris Washington Bennett: banjo, mountain dulcimer, guitar, vocs / William “Salty Bill” Salter: acoustic bass / Gloria Thomas Gassaway: bones, vocs / Newman Taylor Baker: washboard / A.R. (Ali Rahman): cowboy percussion
& Additional player: Allanah Salter: shaker, vocs

Discography THE EBONY HILLBILLIES:
5 Miles From Town [2019] | Slappin’ a Rabbit (Live) [2015] | I Thought You Knew [17/12/14] | Sabrina’s Holiday [17/12/14] |